在上海举行的2017年中国国际海事会展上，不但出现了中国国产的首艘智能船、首艘豪华邮轮，还启动了全球首艘无人小型货船项目。据介绍，这种500吨级无人驾驶船舶有望于2019年在全球率先实现商业运营。

据了解，近年来随着传感器和智能驾驶技术的突破，可以自动规划航道、自动规避障碍物的无人驾驶船舶技术已经成熟，美国海军的“海上猎手”无人艇甚至已开始海试。但与这些科研或军用项目相比，用于商业运输的无人船舶在可靠性和安全性等方面的要求更高。挪威在这方面走在最前面，今年7月宣布将在2018年下水一艘可容纳100-150个集装箱的无人货船YARA Birkeland号。中国海航集团联合中国船级社等机构也在上海组建了无人货船开发联盟，宣布将在2021年实现首艘8.7万吨无人货船下水航行。据专家预测，未来全球无人航运市场规模将达到万亿美元级别。

相比之下，中方6日发布的全球首艘小型无人货船主要用于内河航运以及海岛补给，在相对封闭的区间内开展商业运营，小型无人货船将更容易获得相应主管部门批准，拿到“上路许可证”。

据介绍，该无人货船名为“筋斗云”，由中国船级社、珠海市政府、武汉理工大学和云洲智能公司共同打造，可自主运行。该船规划为500吨级，采用电力推进，续航能力可达500海里。相比大型远洋运输船，小型无人货船将快速完成设计、建造、测试任务，预计将在2018年底下水，2019年率先在全球实现商业运营，开启全球无人航运之门。