二月初，马士基管理层宣布，公司将暂停其股票回购计划，并将其股息削减88%，这标志巨额过剩资本的时代已经结束。马士基的股价下跌了约16%。该公司在大流行时期的盆满钵满的积攒已经真正结束，现在是时候回顾马士基在数十亿美元的利润涌入时是如何投资的了。         

疫情期间410亿美元的“超额”利润

疫情期间，商品需求激增，运输能力紧张，物流基础设施因过大的货量而不堪重负，航运公司都在利用这一有利时机。

马士基，这家丹麦的集装箱航运巨头，现为世界第二大班轮公司，在跨太平洋航线的现货运价突破20,000美元/FEU时，也同样赚取了前所未有的巨额利润。  

随着集装箱运价的上升，马士基的利润也随之攀升。以2017年为例，马士基亏损11亿美元；2018年，运输业表现强劲的一年，马士基总利润达32亿美元。2019年是萧条的一年，马士基亏损4400万美元。然后疫情爆发，这一年见证了包括封锁、船只滞留和港口关闭在内的运营中断，该公司2020年的利润总计29亿美元。2021年，马士基的收益跃升至180亿美元，因为它享受了一整年的高现货运价和重新定价的合同业务；到了2022年，利润达到了290亿美元的峰值。但随着需求的减少，运价也迅速下跌。去年，马士基的收益为39亿美元，现在该公司开始对盈利能力感到担忧。

2012年至2022年任马士基首席执行官的Søren Skou，以及2023年1月起担任首席执行官的Vincent Clerc，都面临着航运公司历史上独特的情况：如何有效地投资数百亿美元的超额利润，为股东赚取可接受的回报。

简单的计算可以量化这一问题：假设2018年是疫情前一个标准的“好年头”，收益约为30亿美元。如果马士基在2021年和2022年每年赚取30亿美元，那么这两年疫情高峰期的利润总计将为60亿美元。而实际上，这两年该公司利润总计达到了470亿美元，减去我们计算的“正常”好年份应有的 60 亿美元，相当于 2021 年和 2022 年两年期间有的410亿美元的“超额”利润。    

钱怎么花？三个解决方案

在资产密集型的运输服务行业中，许多高管面对巨额资金时，可能会选择通过购买更多资产、扩大市场份额和增加其最有利可图的重要航线的密度来使用这些资金。但集装箱航运业多年来一直受到结构性产能过剩的困扰：更大的集装箱船运营成本更低，更具盈利性，因此小型船只往往被更大的船只所替代。

因此，马士基高管面临的真正困境是：公司如何在不增加集装箱船队规模的情况下部署410亿美元的超额利润？需要明确的是，这个问题不仅仅是马士基独有的，所有集装箱船公司都面临着同样的问题，尽管他们的现金储备和船队规模各不相同。  

解决方案有三个方向：让现金余额增加、向股东返还现金，并投资于大型战略收购，特别是内陆物流业务，这些业务的利润率历来高于海运集装箱运输。

首先是现金问题：根据公司文件，从2016年到2020年，马士基的资产负债表上有大约30亿至40亿美元的现金，但在2022年第一季度，马士基的储备金高达121亿美元。

与此同时，马士基宣布了一项 120 亿美元的股票回购计划，相当于2022年至2025年每年30亿美元。股息支出大幅增加：2020年，马士基每股支付了7美分，即约5.2亿美元的股息。2021年，这一数字增加一倍多，达到每股16美分，总计11亿美元。在2022年和2023年，股息支付分别增至每股1.30美元，总计69亿美元，以及每股2.20美元，总计109亿美元。

因此，在疫情高峰的两年里，马士基通过股票回购和股息的形式向股东返还了大约240亿美元，这是一个明确的信号，表明管理团队无法通过投资业务来产生吸引人、可持续的收益。

2022年，马士基在三项重大收购中投资了约59亿美元。当年5月，马士基以17亿美元收购了美国的第三方物流提供商Pilot Freight Services，该公司拥有庞大的空运货运业务和卡车运输网络，服务于美国的87个站点和枢纽。次月，马士基以6.44亿美元收购了德国的空运货运公司Senator International。然后在8月，以36亿美元收购了总部位于香港的电商服务提供商LF Logistics，该公司在亚洲拥有223个仓库。

下一个高峰见证马士基投资战略的成果

2022年的收购非常符合马士基作为全球物流服务集成商的市场份额的整体战略。这些交易是否时机恰当或定价是否合理则是另一回事：马士基的“物流与服务”收入从2022年第四季度的41.8亿美元下降到2023年第四季度的35.4亿美元。这种下降是跨模式和跨地区运价下降的不可避免结果，也是意料之中的。

但是，这也引发了关于在市场顶峰、以最高的估值倍数购买物流资产是否明智的问题，因为当时的营业收入和盈利能力都将急剧下降。

尽管如此，上述对马士基疫情财务状况的回顾清楚地表明，当拥有大量现金和投资机会时，该公司确实别无选择。价格敏感度可能不是其主要关注点。

马士基的股价在2022年1月达到每股约18.40美元的峰值，此后已经减半，上周二，其股票价格为每股7.70美元。

公司的收入和盈利趋势自疫情以来已经完全走了一个周期，但故事尚未完全结束。仍有待观察的是，一旦运输市场再次回归到周期的高峰，投资的物流和服务会如何表现。如果Skou的赌注成功，马士基的盈利应该会达到比之前更高的水平。